Macchina virtuale (Virtual Machine, VM)

Una macchina virtuale (VM, virtual machine) è un computer simulato via software: ha processori, memoria, dischi e schede di rete virtuali, un proprio sistema operativo e le proprie applicazioni, e gira su un server fisico insieme ad altre macchine virtuali, isolata da ciascuna.

Come funziona una macchina virtuale?

Tra l'hardware e le VM lavora l'hypervisor, il software che divide le risorse fisiche e le assegna alle singole macchine. Gli hypervisor sono di due tipi:

• tipo 1, o bare-metal, installati direttamente sul server: KVM, VMware ESXi, Microsoft Hyper-V;
• tipo 2, eseguiti come applicazione dentro un sistema operativo: VirtualBox, VMware Workstation.

I processori moderni hanno istruzioni dedicate alla virtualizzazione (Intel VT-x, AMD-V), che portano le prestazioni di una VM vicine a quelle di una macchina fisica.

A cosa serve una macchina virtuale?

Serve a consolidare più server su meno hardware, a provare software o sistemi operativi senza toccare il computer principale, a separare servizi che non devono influenzarsi e a spostare un sistema da un host all'altro. Una VM si salva con uno snapshot, si copia, si ripristina da backup e, sulle piattaforme che lo prevedono, si migra a caldo senza spegnerla. Una macchina virtuale si può anche noleggiare: una VPS è una VM in un data center, con CPU, RAM e disco assegnati e accesso root.

Che differenza c'è tra macchina virtuale e container?

Una VM virtualizza l'intero computer e porta con sé un sistema operativo completo. Un container condivide il kernel dell'host e isola solo i processi: è più leggero e si avvia prima, ma non può eseguire un sistema operativo diverso da quello dell'host.

Si può usare una macchina virtuale gratis?

Sì. VirtualBox è gratuito per l'uso sui computer desktop, Hyper-V è incluso nelle edizioni Pro ed Enterprise di Windows e Proxmox VE, piattaforma di virtualizzazione open source, gestisce macchine virtuali KVM e container LXC da un'unica interfaccia web, senza costi di licenza.